La tempête «Snowzilla» enneige Washington et va frapper New York

La tempête Jonas, rebaptisée «Snowzilla», se poursuit pendant le week-end aux Etats-Unis et a déjà provoqué la mort d'au moins huit personnes.

L'épisode neigeux a déjà enseveli la capitale américaine. Une quinzaine d'États devraient être touchés par la tempête.

Après un début d'hiver très clément, l'est des États-Unis connaît un épisode neigeux exceptionnel. Cette partie du territoire est recouverte d'un épais manteau de neige, tombée en quelques heures sous l'effet de la tempête qui a privé d'électricité des dizaines de milliers d'habitants et contraint les autorités à mobiliser l'armée pour déneiger et réparer les dégâts. La tempête a déjà provoqué la mort d'au moins huit personnes, notamment dans des accidents, selon les médias américains.

Personne n'a pourtant été pris par surprise. Depuis plusieurs jours, les sites météo prédisent l'arrivée de cette tempête record, qui devrait toucher une bonne partie de l'est des États-Unis allant de Washington à New York. «Je veux être très claire avec tout le monde. Nous percevons cela comme une tempête majeure et potentiellement meurtrière», a déclaré vendredi la maire de Washington, Muriel Bowser. La veille, le directeur du National Weather Service, Louis Uccellini, avait évoqué une «tempête potentiellement paralysante» pouvant «devenir extrêmement dangereuse».

Des centaines de milliers de personnes privées d'électricité

85 millions de personnes, soit un quart de la population américaine, pourraient être affectés par la tempête, surnommée «Snowzilla» par le quotidien Washington Post, en référence au destructeur lézard géant du cinéma japonais, «Godzilla».

Une quinzaine d'Etats devraient être touchés, depuis la façade atlantique (entre New York et la Caroline du Sud) jusqu'à l'Arkansas, dans le Sud. Les prévisionnistes s'attendent à des chutes de neige de plus 60 cm sur Washington et sa région samedi soir, accompagnées de verglas, vents forts (jusqu'à 90 km/h) et inondations sur les côtes.

Les habitants de la capitale, où les écoles publiques étaient fermées vendredi, ont fait le plein de victuailles essentielles pour tenir tout le week-end, formant de longues files d'attente dans les supermarchés.

Washington et les États voisins de Virginie et du Maryland ont été placés en état d'urgence. En Virginie, le gouverneur Terry McAuliffe a mobilisé plusieurs centaines de membres de la garde nationale - des militaires de l'État fédéré - pour les secours. Il a également une réserve de 650 000 tonnes de sel pour dégager les routes et huit millions de litres de sel liquide, a-t-il dit. Les vents violents se révèlent particulièrement dévastateurs dans un pays où le réseau électrique est rarement enterré.

Il n'est pas rare que des centaines de milliers de personnes se retrouvent privées d'électricité pendant plusieurs jours, y compris dans les banlieues huppées de Washington. Les premières coupures ont commencé en Caroline du Nord où plus de 100 000 personnes sont concernées, selon les services d'urgences de cet État. En Virginie, moins de 2 000 personnes étaient privées d'électricité selon le gouverneur, mais il a mobilisé 60 équipes d'électriciens d'autres États pour aider aux réparations.

New York bientôt touchée

La capitale américaine pourrait subir ses plus fortes chutes de neige en près d'un siècle et devrait être totalement paralysée, car, fait rare, le gestionnaire de ses transports en commun WMATA a décidé de suspendre les bus vendredi à partir de 17 heures (22 heures GMT), mais également de fermer le métro dès 23H00 (04H00 GMT) pour tout le week-end. Ce métro est le deuxième plus fréquenté du pays, après New York, avec environ 700 000 passagers transportés chaque jour en temps normal. Il n'a jamais été fermé aussi longtemps en plus de 40 ans d'existence, selon le Washington Post.

Des milliers de vols ont également été annulés, selon le site spécialisé flightaware.com. Le trafic ferroviaire est également réduit à la portion congrue. Et plusieurs rencontres sportives, notamment des matches de basket, ont été reportées.

Remontant sur la côte Est vers le Nord, la tempête devrait frapper New York samedi et le maire Bill de Blasio a indiqué que la ville pourrait recevoir entre 20 et 30 centimètres de neige. «Sauf urgence, ne prenez pas la route», a-t-il prévenu. Si les prévisions se concrétisent, la tempête Jonas se placerait en deuxième position des plus grosses quantités de neige déversées en deux jours sur Washington, le record ayant été établi en 1922 avec 66 centimètres tombés en 48 heures.

Source : agences